光源的颜色有两个方面的意思。一些人眼直接观察光源时所看到的颜色。称为光源的"色表"，另一是指光源的光照射到物体上所产生的客观效果。称为光源的"显色性"以显色指数高低来衡量，例如街道上的路灯采用高压水银灯，从远处看高压水银灯，觉得它发出的光既亮又白，但当看到被它照射的人眼面孔时，看起来觉得脸上抹了一层青灰。这说明高压水银灯的色表并不错，但其显色性不好，与比相反，钨丝灯它的光看上去虽然偏黄偏红，但受射物体的颜色恰很少失真，这说明钨丝灯的色表不好，但显色性较好。
色温是一个表示光颜色的量。当光源所发射的光的颜色与黑体在某一温度下辐射的颜色相同时，黑体的这个温度就称为光源的颜色度，简称色温，用绝对温标表示《绝对零度是﹣273)。